La startup de chips para inteligencia artificial Etched cerró una ronda de inversión Serie C por USD 300 millones y llevó su valuación a USD 10.300 millones. El dato fue confirmado por el cofundador y director de operaciones, Robert Wachen. La cifra duplica la valuación que la empresa tenía en diciembre pasado, cuando había levantado USD 500 millones a una valoración de USD 5.000 millones.
La ronda fue liderada por Sequoia, con participación de Andreessen Horowitz, SK Hynix, Jane Street y Diffusion Capital, además de inversores previos de la compañía. Etched sostiene que se trata de la mayor valuación alcanzada por una Serie C liderada por Sequoia. Entre los inversores y asesores vinculados a la empresa figuran Peter Thiel, Andrej Karpathy, Dylan Field y Amjad Masad. Varios probaron el hardware en demostraciones privadas antes de decidir invertir.
La empresa fue fundada en 2022 por tres ex alumnos de Harvard
Etched fue fundada en 2022 por tres ex alumnos de Harvard que abandonaron sus estudios para lanzar la empresa: Gavin Uberti, que es CEO, Chris Zhu, director de tecnología, y el propio Wachen. Su apuesta es distinta a la de Nvidia. En lugar de fabricar procesadores de propósito general para entrenar modelos, diseña sistemas completos enfocados en la inferencia, es decir, el proceso de cómputo que ocurre después de que un usuario envía una consulta a un modelo de lenguaje grande.
Wachen explicó que ese proceso se divide en dos etapas. La primera, llamada prefill, interpreta el prompt y su contexto, y demanda mucho poder de cómputo. La segunda, decode, genera la respuesta que finalmente ve el usuario y requiere menos cálculo, pero mucha memoria. Etched diseñó un chip específico para la fase de prefill que, según la empresa, opera a un voltaje más bajo que otros chips de IA disponibles. Eso reduce el calor generado y permite empaquetar más transistores. Para la fase de decode, la compañía desarrolló un nuevo tipo de memoria y una tecnología de interconexión que bautizó cluster-scale memory, pensada para conectar varios chips a un mismo pool de memoria compartida con latencia baja.
Etched dice que sus sistemas corren modelos Mixture of Experts y Mamba
Uno de los mitos que la empresa busca desarmar es la idea de que sus chips están grabados en silicio para ejecutar un único modelo de IA. Wachen aclaró que los sistemas de Etched pueden correr varias arquitecturas, incluidos modelos de tipo Mixture of Experts, como DeepSeek y Qwen, y diseños no basados en transformers, como Mamba, que usa una arquitectura conocida como state-space model. También trascendió que Google estaría explorando un concepto similar con su chip Frozen v2 para Gemini.
La empresa dijo que ya reservó pedidos por USD 1.000 millones
El mes pasado, Etched anunció que TSMC fabricó con éxito sus primeros chips, que sus sistemas completos ya estaban siendo probados por clientes y que había reservado unos USD 1.000 millones en pedidos. La empresa tiene 400 empleados y opera un centro de datos de 2 megawatts en su oficina principal de San José. Además, abrió recientemente una instalación de 80.000 pies cuadrados y 10 megawatts en Milpitas, California.
El acceso a los sistemas sigue limitado. Por ahora solo lo tuvieron inversores y clientes tempranos. Wachen reconoció que el camino hasta la producción y entrega masiva recién empieza. Dijo que todavía falta recorrer la etapa de escala industrial y que la compañía sigue ajustando sus racks y sus pruebas con usuarios.
Wachen recordó además los inicios de la compañía. Al llegar a la zona de la bahía de San Francisco sin oficina ni departamento, durmió en el piso de la casa de un amigo usando una toalla como manta. Los fundadores montaron los primeros servidores para diseñar sus chips en el garage de un empleado temprano, que debía reiniciar manualmente el sistema cada vez que fallaba.
